我們的祖先很早就發現了金銀具有貨幣職能中不易損毀這一特性，特別是黃金。根據文獻記載，黃金在秦代先于銀成為國家法定貨幣。先秦時期的黃金作為貨幣是需要稱量的，那時的黃金大小不等、形態各異，沒有統一的規格，而且各個諸侯國的計算方法也不相同，進行商品交換時需要用量器來稱，很不方便。秦始皇統一中國后，也統一了黃金的換算單位---鎰(音義)---相當于二十兩或二十四兩。并在法令上明確規定黃金為上幣，銅錢(秦半兩)為下幣，而銀、錫、玉、龜甲、海貝等均作裝飾收藏之用，不得再作為貨幣流通。這是貨幣史上一次劃時代的革命，從此貝幣、玉器都退出了貨幣流通領域。

白銀作為貨幣普遍流通是在東漢時期，文獻中常有用銀賞賜功臣的事例，還有些臣子用銀賄賂當權得勢的太監以達到升遷的目的。這種情況一直持續到魏晉時期，連年征戰與政局的不穩定影響了黃金的開采，黃金的使用在此曾一度衰落。

唐代的繁榮昌盛使金銀幣走出低谷，蓬勃發展起來。特別是銀幣在民間也開始使用，并逐漸成為通貨，長達千年之久。到了宋代，銀的貨幣職能更加穩固，物品的價格基本都用銀來表示。但銀幣正式成為法定貨幣是在明代中葉，這主要是受了流入中國的西方銀幣的影響。明朝政府確立了銀兩制度，各地官府將稅收、徭役等都折合成銀兩收取，官員的俸祿和國家的開支也用銀兩支付，銀與錢并行流通。與此同時，黃金在流通領域逐漸減少，更多地作為裝飾品和地位的象征。

清初康、雍、乾三朝的貨幣體制基本沿用了明代的銀、錢并行制度，沒有大的調整，只是由于銀幣的形態有所改變而引起了諸如鑒定、兌換等方面的問題。乾、嘉兩朝以后，歐洲的貨幣與金融體制進入了中國，銀元貨幣大力沖擊了舊式銀兩的使用。舊式銀幣勢必要被新式的銀元所取代。1933年，民國政府下令實施“廢兩改元”的政策，使用了千年的銀兩制度終于退出了歷史的舞臺。

1949年以后，人民幣成為國家的法定貨幣，新中國第一次發行貴重金屬貨幣是在1979年。如今金銀紀念幣已成百花齊放的態勢，它們已不僅僅是人民幣的幣種之一，更是收藏投資的焦點，文化與藝術的載體。